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El ex piloto de Fórmula 1, Heikki Kovalainen, ha revelado que, aunque su carrera se llevó a cabo en autódromos, los rallies fueron su primera pasión.
El finlandés es conocido por sus logros en el mundo del automovilismo en pista, tras una etapa de seis años en la Fórmula 1, en la que consiguió cuatro podios y una única victoria en el Gran Premio de Hungría de 2009.
Sin embargo, cuando era pequeño y crecía en Suomussalmi, al norte de Finlandia, Kovalainen estaba más interesado en el mundo de los rallies: “Es muy posible que el camino que tomara fuera el de los rallies, porque de niño me interesaban más los rallies y no seguí la Fórmula 1 hasta principios de los noventa, cuando Häkkinen se unió a McLaren
Los rallies fueron mi pasión desde el principio, siempre he seguido lo que pasaba en el mundo de los rallies. Aunque mi carrera se decantó hacia el lado de las carreras, mi pasión siempre ha estado ahí“, dijo Kovalainen a Becsy Williams en el último podcast de WRC Backstories.
Aunque la trayectoria profesional de Kovalainen le llevó a lo más alto del mundo, ni más ni menos que a la Fórmula 1, no fue hasta 2016, mientras competía en el Super GT japonés, cuando tuvo la oportunidad de darse el gusto del rally.
“En Japón, era bastante habitual que los pilotos que participaban en las series de GT también lo hicieran en las de Super Fórmula, porque se complementan bastante bien. A veces, en el calendario GT, teníamos seis o siete semanas sin hacer nada. También había restricciones en los tests, por lo que los intervalos entre carreras eran bastante largos, y en algún momento sentí que eran demasiado largos y que necesitaba hacer algo.
No me entusiasmaba la Super Fórmula, que es más bien para pilotos jóvenes que están
trabajando para llegar a la Fórmula 1, así que empecé a hablar con los chicos de mi equipo sobre si había algo que pudiera hacer en Japón. Les dije: “¿Qué tal un rally en Japón? No sabía mucho sobre los rallies en Japón, pero el jefe de mi equipo conocía al jefe del equipo Luck Rally Team, el abuelo de Takamoto Katsuta, así que se pusieron en contacto.
Katsuta senior me ofreció la oportunidad de venir a pilotar uno de sus Toyota GT86 de rallies y unirme a un rally. Me encontraron un navegante que hablaba inglés, y así fue como empezó todo. Era, literalmente, solo tratar de llenar los huecos en el calendario de GT, para no perder de vista y hacer algo que siempre me ha apasionado. En cuanto empecé a hacerlo, me di cuenta de que era algo muy divertido e interesante. En mi cabeza quedó claro que me gustaría dedicarme más a esto en el futuro si tenía la oportunidad“, explicó Heikki.
Tras ello, Kovalainen se convertiría en un habitué de los rallies regionales nipones y, tras pasarse a un Škoda Fabia R5, ganó dos títulos consecutivos del Campeonato Japonés de Rally en 2022 y 2023. En su debut en el WRC en el Rally de Japón en 2022, él y su copiloto, Sae Kitagawa, quedaron 10º en la general y cuartos en la divisional WRC2.
No obstante, el ya experimentado piloto de 42 años agradece parte de ese éxito a Esapekka Lappi, hoy por hoy piloto del equipo Hyundai Motorsport de WRC: “Lappi ha sido uno de los tipos que me ha dado algunas buenas ideas, especialmente cuando pasé de un coche de dos ruedas motrices a uno de cuatro ruedas motrices. Estuve pilotando el GT86 de tracción trasera durante bastantes años, pero en algún momento, obviamente, llegó un momento en el que necesité un coche de tracción total. De hecho, conseguimos uno de los antiguos coches de Esapekka como primer coche allí, un Škoda Fabia de 2015.
Empecé a hablar un poco con Esapekka sobre ello porque teníamos algunos problemas de puesta a punto y no conseguíamos equilibrarlo muy bien. Nos dio algunas ideas sobre la puesta a punto y sobre cómo pilotar. Su navegante, Janne Ferm, es muy divertido, pero es un copiloto muy profesional. También tiene buenas ideas sobre las notas, así que probablemente sea el equipo con el que más he hablado“, agregó el finés en otro trayecto de sus declaraciones.
Fuente y fotos: wrc.com
